Árboles granaderos

De Bestiario del Hypogripho

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Los árboles granaderos son un grupo de especies de plantas leñosas caducifolias de porte arbustivo a arbóreo y lento crecimiento, pertenecientes al género Ekrixophila sp., de la familia de las plotáceas. La palabra "árbol granadero" generalmente hace referencia a la especie Ekrixophila esquirlosa, también denominada "granadera real". Este género de plantas se caracteriza especialmente por producir falsos frutos altamente explosivos y potencialmente letales.

Descripción y ciclo fenológico[editar]

Dibujo en acuarela ilustrando un árbol granadero, por el celebre artista Avengium Klee (1754).

La corteza de los árboles granaderos es muy gruesa y suberificada. Esto se debe principalmente a la necesidad de protegerse de las esquirlas de madera y las semillas disparadas por sus pseudofrutos al estallar con gran potencia. Sin embargo, esta característica también confiere a la planta una alta resistencia al fuego, por lo que puede sobrevivir a incendios forestales. Son árboles pirófilos.

Las hojas de estos árboles son palmeadas y caducas. El árbol comienza a migrar nutrientes de las hojas en el verano tardío a la vez que sus pseudofrutos explosivos comienzan a madurar, por lo que adquieren tonalidades amarillentas, anaranjadas y rojizas. En otoño comienza la caída de hojas, y la caída y estallido de los pseudofrutos explosivos.

Las flores de estos árboles se desarrollan en inflorescencias densas de tipo espádice a partir de la primavera. A partir de estas flores se desarrollará cada una de las semillas de un fruto compuesto tipo sorosis, y parte de la carcasa de súber y tejido leñoso de dicho fruto. Los tejidos ricos en nitroderivados y diversas glándulas de reactivos se desarrollarán más tarde a partir del receptáculo floral engrosado.

El cuajado de los pseudofrutos termina a mediados de primavera, y el crecimiento de dichos se extiende hasta el verano temprano. Dentro de estas fases los pseudofrutos son seguros si bien presentan ya concentraciones moderadas de nitroderivados en su interior carnoso. En verano comienza la maduración del fruto, donde deja de crecer y comienza a acumular grandes cantidades de nitroderivados y a formar glándulas de ácido sulfúrico y otros agentes reactivos en su interior carnoso. A mediados de verano, el fruto comienza a perder su humedad interna y a adquirir su explosividad característica.

Pseudofrutos[editar]

Fotografía del cono o granada de una Ekrixophila carfomenosa.

Por lo general, estas plantas se caracterizan por sintetizar y acumular substancias explosivas en pseudofrutos con forma de cono, piña o granada, generalmente de tamaño reducido (exceptuando diversas especies como Ekrixophila esquirlosa, la Ekrixophila carfomenosa y la Ekrixophila bombarda).

Estos pseudofrutos, una vez caídos del árbol (raramente sin caer del árbol), pueden explotar con gran potencia, lanzando trozos de corteza y semillas a gran velocidad y distancia. Las explosiones son incluso capaces de matar animales cercanos, pues las esquirlas de madera y las semillas actúan a modo de metralla penetrando en sus cuerpos y causando daños internos.

Las semillas se ven más beneficiadas al germinar dentro de cadáveres o animales vivos, pues sus raíces iniciales pueden producir enzimas digestivas acelerando la descomposición de dicha carne y obteniendo nutrientes y energía extra para sus primeras fases de crecimiento. Esta es una forma extraña de carnivoría o parasitoidismo que sólo es posible en plántulas jóvenes y bajo estas condiciones específicas. La planta adulta carece de habilidades digestivas y de capacidad de absorber nutrientes complejos.

El proceso de formación de pseudofrutos es muy costoso energéticamente. Debido a esto, la producción de pseudofrutos suele ser bienal o trienal. Es decir, las plantas de este género suelen producir pseudofrutos sólo cada dos o tres años.

Biología y simbiosis[editar]

El proceso de cuajado y maduración de los pseudofrutos es altamente exigente en nitrógeno y ácidos grasos. Para obtener un suministro de nitrógeno asimilable suficiente, las plantas aportan enormes cantidades de glucosa a los nódulos coralinos presentes en sus raíces. Estos nódulos presentan bacterias simbióticas del género Frankia, las cuales fijan nitrógeno y producen amonio a cambio de recibir los azúcares. El proceso de fijación de nitrógeno es altamente costoso energéticamente. Debido a ello, las raíces de la planta suelen acumular grandes cantidades de carbohidratos durante el año o años previos a la floración y fructificación. Una vez llegada la floración, el proceso de fijación de nitrógeno y producción de nitroderivados, comienza.

El proceso de producción de nitroderivados ocurre generalmente en hojas especiales presentes en el tallo floral. Las hojas presentan una tonalidad ligeramente azulada. Sus células fotosintéticas contienen "nitroxiplastos" (plástidos modificados) especializados en la transformación del amonio en nitratos. Luego los nitratos son transportados hacia el fruto, donde las células presentes en los tejidos del receptáculo floral, transforman azúcares en ácidos grasos, y emplean tanto los ácidos grasos como los nitratos para sintetizar nitroderivados explosivos. Los nitroderivados se acumulan en plástidos modificados denominados "ekrixoplastos".

Usos[editar]

La madera de estos árboles es clara y dura, por lo que es apreciada dentro de la carpintería.

Los pseudofrutos de algunas especies de árboles granaderos se han empleado en guerras y combates a modo de granadas de mano improvisadas. Estos eran recolectados a medio-secado y debían ser manejados con mucho cuidado. Se les instalaba una mecha y se embadurnaban con aceites combustibles. Muchas veces el fruto no estallaba al ser prendido, pero otras veces estallaba incluso mientras eran recolectados. Han habido muchos casos de injurias y muertes causadas por el manejo o exposición a pseudofrutos de árboles granaderos a lo largo de la historia.

Estado de conservación[editar]

Este género de plantas no sufre actualmente de sobre-explotación y se lo considera invasor en algunos lugares. Además, al formar pseudofrutos altamente peligrosos, estos árboles son talados y erradicados cuando se encuentran cerca de poblaciones humanas y carreteras. Algunas naciones tienen incluso políticas activas de seguridad sobre estos árboles.

Véase también[editar]

Árboles de plata

⚜️[editar]

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